太史公记载,周朝的后稷小名叫弃。如何得此名的呢?原来这里面有一段奇特的故事。

后稷的母亲是有邰氏的女儿,叫姜嫄,姜嫄是帝喾的妻子。有一天,姜嫄去郊外,看见一个巨人的脚印,非常高兴并特别喜欢这只大脚印。她从这只大脚印走过,不久却发现自己怀孕了。十月怀胎后生下一男婴,姜嫄认为不吉利,便偷偷地把他扔在一个很小的巷弄里,牛羊从那经过,都躲开而不踩他,姜嫄又把他移放在树林里,当时正赶上山林中有很多人,姜嫄怕不方便,于是又把他转移,丢弃在水沟的冰上,天下的飞鸟纷纷用自己的翅膀和草遮盖着他。姜嫄几经周折,认为是神灵的保佑,这一定不是一个一般的孩子。于是便小心翼翼地把他抱回家,精心地喂养起来,因而取名叫弃。

弃在很小的时候就喜欢玩,并爱护栽种花草树木,等到成人后,就特别喜欢参加农事耕作,他种的庄稼长得特别好,年年都丰收。尧帝得知此事后,便推荐他当上了农师,全国在他的指导下,真是年年五谷丰收,人民终日饱食。于是封他姓为邰,名字叫“后稷”。后稷死后,他的儿子不窋继承父业。不窋的最后一年,夏后氏政治衰败,不窋没把后稷的事业延续下来,因此失去了官职,去了西北部定居,不窋的儿子鞠继承了父业,不久鞠死了,他的儿子公刘又继承了父业。公刘虽然居住在戎狄的地方,却一直从事后稷的事业,指导大家耕种土地。他所指导的土地耕种,都长出了好庄稼,百姓非常思念他,于是千方百计地把公刘接了回来。

公刘精心指导全国的农业生产,周朝又兴盛起来,这全都是因为他重视了农业的发展。公刘死后,他的儿子庆节继承了父业,国都在邠地。经历了九个时代,到古公亶父时,又继承工后稷公刘的事业,爱护百姓,常指导他们农事劳动,深受人民的爱戴和拥护。等到獯鬻或狄来攻打想要霸占这里的土地和人民时,百姓全都愤怒地和他们作战。古公高兴地说:“我的百姓这样拥护支持我,我将全力地依靠官兵和百姓战胜他们。现在戎狄所侵占的地盘,是我的土地和百姓,全国的老百姓都拥护和支持我,这和我在不在这个地方有什么两样?现在你们强占了我的土地,在我的国土上作战,杀我的百姓和官兵,我能容忍吗?”大丈夫能屈能伸,留得青山在,不怕没柴烧。 于是,古公带着家眷和侍从离开邠地,渡过漆沮河,经过梁山,在岐山脚下居住下来,邠地的全国百姓全都投奔到岐山脚下。邻近的大小国家知道古公的仁义友善后,也都投奔了他。于是古公摒弃戎狄的风俗,重新修建城墙宫廷,人民都歌颂他的美德和为人,都称赞古公是可以依赖的君主。古公有个大儿子叫太伯,二儿子叫虞仲,太姜又生个小儿子叫季历。季历成年后娶妻叫大任,是个非常贤惠的妇人,不久便生个儿子叫昌,都说这是个好兆头。古公说:“我们这个时代将要出现一个伟大的人物,大概就是昌啊!”

大儿子太伯、二儿子虞仲,都知道父亲想要季历继承王位。古公死后,季历便继承王位,帝号叫公季。公季继续奉行古公的治国安民政策,全心全意为民行善积德,诸侯都尊重爱戴他。公季死后,他的儿子昌继承了王位,帝号叫西伯,他叫文王。西伯继续遵照后稷公刘的治国之道,效法古公、公季的治国之法,把整个身心都倾注在尊老爱幼、仁德礼仪上,接待全国上下有才能、有见地的人,为了接待会见这些有识之士,有时都顾不上吃饭。他的仁德品行远扬天下,致使伯夷、叔齐、太颠、闳夭、散宜生、鬻子、辛甲这些人,都来投奔他。崇侯虎嫉能妒贤,他向纣王进谗言说:“西伯这样积德行善,诸侯的心都被他征服了,这将对您不利呀!”纣王听了崇侯虎的话后,便把西伯拘禁在羑里。闳天于是找来有辛氏、骊戎文马,通过纣王的亲信费仲,进献宝物给纣王,以搭救西伯,请纣王开恩。

纣王于是放了西伯,并赏赐给西伯弓、箭、斧、钺兵器,让他去打仗,并对西伯说:“说你坏话的人是崇侯虎。”西伯为了答谢纣王,把洛西献给了纣王,请求免除炮烙刑罚。西伯为诸侯虞国和芮国消除矛盾,于是人们有打官司不能解决的,都到周朝来。进入周朝地界,看到耕作的老百姓都自愿让出了自己的土地。一些还没有看见西伯的人都惭愧地说:“我们在争抢土地,而这正是周朝人感到耻辱的啊!”于是他们都让出了自己的土地。第二年西伯又率兵征讨犬夷,又过了一年征讨密须,又过了一年征讨崇侯虎,把都城迁移到丰地。诸侯百姓都投奔了西伯。