北宋开宝二年（公元969年），在益州也就是现在的四川华阳县，宋朝虎捷都指挥使、嘉州（今四川乐山）刺史刘通的夫人庞氏，做了个梦，梦见月亮入怀，不久，庞氏生下一女，取名刘娥。

刘娥出生在这样的家庭原本应是衣食无忧，可是老天捉弄，刘家突遭变故，刘通死在了出征太原的路上，没过多久，母亲也相继去世，还在襁褓之中的刘娥，父母双亡，成了孤儿，只能由母亲家里的人抚养。

刘娥自幼歌声甜美，还擅长一种类似于拨浪鼓的乐器。刘娥长大后嫁给了当地的一个叫龚美的银匠。为了生活，夫妻二人决定到京城去闯荡一番，于是二人来到了开封，成为北漂一族。

京城虽然繁华，但生活的压力也很大，龚美无奈之下，决定将刘娥卖掉。在一次偶然的机会，刘娥邂逅了当时还是太子的赵恒，赵恒被刘娥深深地吸引了，于是将只有十五岁的刘娥接入了太子府中，二人如胶似漆，整日待在一起。

宋真宗赵恒

有一日，宋太宗看到太子面容憔悴、身体消瘦，就询问太子身边的乳母，才得知太子竟然擅自在府中与民间女子厮混，大发雷霆，命令太子立即将此女子逐出太子府。于是太子赵恒只得将刘娥暂时先安置在太子府指挥使张耆家中，为了避嫌，搞得张耆有家也不敢回，只得在外另借房居住。

北宋至道三年（公元997年），宋太宗赵光义驾崩，赵恒继位，是为宋真宗。

赵恒一当上皇帝，就将心心念念的刘娥召入宫中，封为美人，因为刘娥没有族人，就让刘娥的前夫龚美改姓刘，做为刘娥的兄弟。

此时宋真宗赵恒的后宫有皇后郭氏等众多妃嫔，在妃嫔中，杨淑妃最受真宗宠爱，但刘娥从不与皇后和众妃嫔争宠，和杨淑妃关系也很好，二人情同姐妹。

北宋大中祥符年间，刘娥被封为修仪，并晋升为德妃。

北宋景德四年（公元1007年），郭皇后病逝。

皇后之位空缺，宋真宗就想让刘娥当皇后，但遭到了众多大臣的反对，他们以刘娥出身微贱，不可母仪天下为由，不同意刘娥当皇后。

刘娥的出身低微，这是事实，已无法更改，那有没有什么别的办法让刘娥当上皇后呢？宋真宗和刘娥商量来商量去，只有一个办法，如果刘娥能生下皇子，母凭子贵，那时再封刘娥当皇后，大臣们也就无话可说了。

可是这么多年了，刘娥的肚子就是没有任何反应。

刘娥身边有一个侍女，姓李，得到了宋真宗的宠幸，在宋真宗大中祥符三年（公元1010年）为宋真宗生下一子，这个孩子还在襁褓之中时，刘娥就将此子据为己有，对外声称此子是自己所生，并让杨淑妃代为养育，这个孩子就是日后的宋仁宗赵祯。

这下大臣们无话可说了。

宋真宗大中祥符五年（公元1012年），刘娥被册立为皇后。

宋章献明肃皇后刘娥

刘娥身为皇后，时常陪伴在真宗左右，甚至真宗批阅奏书至深夜，刘娥也在一旁侍奉，也时常为真宗处理国事出谋划策。

宋真宗天禧三年（公元1019年），太白金星在白天出现，这被解释为“女主昌”，再加上最近真宗身体一直不适，刘娥已经渐渐把持了朝政，真宗担心刘娥会危及赵氏江山社稷，于是产生了让太子监国的想法，并悄悄让寇准进宫商议此事，但对于太子监国，真宗并未下定决心，结果寇准出宫后，事情泄露，真宗又摇摆不定，事后也不认账了，把责任全部推给寇准，当年刘娥当皇后，寇准带头反对，现在正是报仇的好机会，刘娥联合丁谓，给皇帝施压，最终寇准被罢相，由丁谓取而代之。

此时有个太监叫周怀政，他与丁谓有仇，就企图发动政变，杀掉丁谓，恢复寇准相位，拥立太子继位，让真宗去当太上皇，结果事情泄露，丁谓和曹利用派兵包围了周怀政的住处，周怀政被俘自杀，丁谓乘机诬告寇准也参与此次政变密谋，结果寇准被逐出京城，丁谓一直把他贬到现在的广东雷州。

北宋乾兴元年（公元1022年），宋真宗赵恒驾崩于开封延庆殿，享年五十五岁，随即十三岁的赵祯即位，是为宗仁宗。

宋仁宗赵祯

真宗临终前，立下遗诏，尊皇后刘娥为皇太后，军国大事，暂由太后处理。这时，丁谓等大臣就建议太后住到别的大殿去，但刘娥不同意，她以新皇帝处理政务时需要太后朝夕在旁为由，不需要另设殿宇。于是皇帝与太后每五天御临承明殿，皇帝坐在左侧，太后位于右侧，垂帘处理国事。

刘娥开始垂帘听政。

以后皇帝如果下诏太后要称“吾”，太后的生日叫长宁节，出入要乘坐大安辇，鸣鞭侍卫和皇帝的规格一样，全国要避太后父亲的名讳，并上尊号为应元崇德仁寿慈圣太后。

不仅如此，后来刘娥提出还要乘玉辂，穿袆衣、九龙花钗冠，去拜竭太庙。这些都是皇帝的标准配制，你刘娥只是太后，你要穿成这样，还要去拜谒太庙，你想干什么？一时之间，刘娥要做武则天第二的舆论压力随之而来，最终刘娥还上拜谒了太庙，但对服装的图样进行了删减，将皇帝的十二章图样，减去宗彝、藻，只留十章，再去掉随身配剑，头戴太后所戴的仪天冠，对于旒冕，也就是皇帝礼帽前挂的珠子，也由皇帝的十二串减为十串，加尊号称为应天齐圣显功崇德慈仁保寿太后。

刘娥离皇帝宝座只有一步之遥。

这时就有大臣上书，要刘娥仿照武后故事，立庙称帝，结果刘娥把奏书狠狠地扔在地上，表示自己绝不做对不起列祖列宗的事。

北宋仁宗明道元年（公元1032年），仁宗皇帝的生母李宸妃去世，当然了，皇帝并不知道自己的生母不是太后，而是李宸妃。对于仁宗皇帝来说，宸妃不过是默默地待在皇宫角落里的先帝的一名宫人而已。

此时丞相吕夷简上奏，提出要厚葬李宸妃，太后并不同意，认为这只是一个先帝的宫人，何必要厚葬，还认为吕夷简上此奏书是离间太后与皇帝的母子关系。但吕夷简回答到，如果太后不为刘氏族人着想，那为臣也没什么好说的，但太后如果还想着刘氏一族，那就应该厚葬李宸妃。一语惊醒梦中人，吕夷简的话让刘娥醍醐灌顶，于是下令按一品礼节为李宸妃办理丧礼，并入葬洪福院，后来吕夷简找到负责办理丧礼的人，告诉他们，一定要让李宸妃穿皇后的衣服入殓，并且要用水银封棺。

后来刘娥去世，仁宗皇帝听说太后并非自己的生母，自己的亲生母亲是李宸妃，由此怀恨太后，仁宗皇帝痛哭不已，非常地自责，连着多天没有上朝，并亲往洪福院祭告，打开李宸妃的棺木一看，李宸妃面呈玉色，就像活着一样，穿着冠服，和皇太后的一样，而且由于用水银保养，所以遗体没有丝毫损坏。由此仁宗感叹地说到：“人言其可尽信哉！（人言怎能相信呢！）”。此后对刘氏更加优厚。

北宋仁宗明道二年（公元1033年）三月，65岁的刘娥崩逝，谥号“章献明肃”皇后。

刘娥从一个以卖艺为生的孤儿，到进入宫庭，成为皇后，再到皇太后，最后临朝称制，开了大宋王朝女主临朝的先河，在中国历史上，是可以和吕后、武则天相提并论的人物。《宋史》称赞刘娥，说太后临朝十余年，天下晏然。

在刘娥撑权期间，她终结了蔓延真宗朝多年的“天书”运动、结束党争、发行交子、兴修水利、创设谏院、兴办州学，为后来仁宗朝的“仁宗盛治”打下了坚实的基础。

但刘娥也是人，在权力面前，也有失控的时候，她到死都不愿意还政于宋仁宗，面对皇权的诱惑，刘娥也动过心，她时常穿着皇帝服饰就是证明，但好在刘娥没有迈出这最后一步，这也是刘娥为后世所敬仰的原因。后世称赞刘娥，“有吕武之才，无吕武之恶”。司马光评价刘娥，保护圣躬，纲纪四方，进贤退奸，镇抚中外，于赵氏实有大功。

但刘娥取别人之子作为自己的孩子，不让仁宗皇帝与李宸妃母子相认，有悖人伦，这也是刘娥遭后世诟病的地方，民间就以这段故事不断加工改编后成为了中国家喻户晓的戏剧故事——《狸猫换太子》。