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座落在河下湖嘴大街的“李记纸扎”，是创建于清朝道光年间的百年老店。从上个世纪30年代开始就扬名遐迩的纸扎艺人李寿山，在此生活了90多年。他的嫡传弟子，除了三儿子李国祥（如今的店主），还有二儿子李国连，只是不住在一起。

李国连比三弟年长五岁，在父亲身边学艺要早一些，后来又学得钳工技术，在上世纪80年代初的几届春节灯会上，曾以电动彩灯大显身手。随着古镇河下的开发，他与三弟联手搞了一些整旧出新的活计，吸引了大量游客。不久，两人勇敢接受了淮阴工学院的订单，以简约而夸张的卡通式十二生肖花灯，风风光光参与了该校的艺术节。

醉心于将祖传技艺发扬光大的李国连，面对着弟弟名下的店门面过于狭窄、自己住房又遭拆迁的不利条件，搬进了黄码大桥西桥爪、属于清江浦区边缘的一家路边房屋（图的是租金低廉），挂牌“河下国连纸扎”。

一向勤奋爱动脑的他，早就不满足民间祭祀纸扎的固定样式，也不热衷批发来的现代祭品折叠组装成形的千篇一律，他要在题材上勇于创新，在形式上追求完美的艺术效果。

2014年，参观过板闸西边奥体中心的现代化建筑群，又得知江苏省第十八届运动会由徐州与淮安两地联合承办，李国连非常兴奋，赶制了 “十八运”的一对纸扎吉祥物——代表徐州的“汉玉龙彭彭”（徐州古称彭城）、代表淮安的“美猴王淮淮”。电视台做了跟踪报道。

当年，他的《梁红玉击鼓》获得淮安市非遗产品设计创作竞赛的三等奖。

其实这几年，李国连每个春节都在推出灵气十足的生肖新形象。尤其是2016年的农历猴年，设计了多种美猴王的形象。

2015年，国连师傅以侵华日寇向新四军与八路军缴械投降的纸扎人物组合，纪念中国人民抗日战争暨世界反法西斯战争胜利七十周年。

2016年12月入展“第四届东方工艺美术之都博览会暨江苏民间文艺‘迎春花奖’民间工艺美术作品评奖活动”，荣获优秀奖。2017年3月其复制品（另有《丹顶鹤》、《美猴王》）被中国收藏家协会会员何德明先生位于河下古镇的“何氏收藏馆”收藏展出。曾引起来河下采访的央视4频道记者的拍摄兴趣。

开国总理周恩来诞辰120周年前夕，李国连赶制了一件纸扎艺术品，再现了周恩来陕北时期蓄须骑马的英俊形象，以作缅怀。这一形象，内涵极其丰富：周恩来青年时期胡茬就长得快而浓密；后来为了进出苏区活动的安全，干脆蓄起了胡须；经过长征到达陕北后发誓将日寇驱逐出境再剃须，正可谓“蓄须明志”；后为处理西安事变才提前剃掉。在李师傅看来，这是对青少年进行爱国主义及大局意识教育的极好题材。

党的三农政策极大地调动起亿万农民的主动性与创造性，确保连年大丰收。国连赶在2018年首届“中国农民丰收节”前夕，创作了组合纸扎：在玉米堆背景与籽粒饱满的良种担子之间，是着意塑造的青年农民形象，通过其手姿与神态，成功地表现了农民的获得感、幸福感以及荣誉感。参与了淮安市“文创办”当年组织的会议。

2020年新冠病毒肆虐全球，中国政府组织各地医疗队，驰援重灾区武汉。同时对武汉以外的广大地区，也控制人群流动，形成万人空巷的局面。终于在短时间内，控制住疫情，经济很快全面复苏，创世界奇迹。国连塑造了大家最熟悉的坚守路口消毒的医务人员的典型形象，题名《白衣天使抗“疫”忙》，对全民抗疫的创举予以讴歌。

传统纸扎，纸薄、中空、重量轻，稍大一些就不便带到室外展示。为方便展示与交流，李国连尝试搞微型纸扎。由于体型小，还可彼此搭配组合。在淮安生物工程高等学校展示，获轰动效应，被该校聘为校外社团的指导老师。

首批的微型纸扎组合《十二生肖》 以及由此派生出来的《龙凤》《和平鸽》等相继问世，并获奖。由于均可放置案头赏玩，受到普遍赞美。

摄影：李正林

还对以往《西游记》唐僧师徒四人的各个造型进一步提炼，美化，再定型，并缩微至能放置到废弃的包装酒瓶的透明塑料罩内，煞是喜人。

制作花灯是李国连的长项。淮安日报社社长王维国，对淮安地区的花灯很感兴趣，在金陵大酒店顶楼的非遗展示现场，主动与李国连合影，交流各自的电话号码，还特意讨要了改进后的金鱼莲花灯，带到报社收藏。

2017年3月主持“陈氏秦淮花灯传承与抢救”项目的陈伯华大师，由淮阴工学院吕教授牵头，兴致勃勃驱车来到李国连的工作室访问。时值鸡年开春，大师带来了能扑翅打鸣的电动雄鸡，让看到的人大开眼界。他评赞了国连的花灯，还信手拿起展台上代替芦柴篾的蓝色包装塑带，交流了彼此的禽鸟类骨架造型。国家级花灯大师的造访，给国连师傅以莫大的鼓舞。

国连的作品，多次被区、市、省电视台及报社采访报道，一些作品曾被收入2015年出版的《中国当代民间工艺名家名作选粹》。2018年12月，位于偏僻地带的“河下国连纸扎店”与古镇核心区的“河下李记纸扎店”，双双被淮安市文化广电新闻出版局命名为市级非遗传承基地（详见该局《淮文发 [2018] 172号》批核文件）。

笔者：樊国栋